Paris, France- La recherche de marqueurs biologiques précoces de la maladie précoce fait l'objet de recherches tous azimuts. Une étude australienne, présentée à l'Alzheimer's Association International Conference 2011 (AAIC 11) à Paris, a testé l'hypothèse d'un lien entre des anomalies de la vascularisation rétinienne visualisée au fond d'œil et la présence de plaques séniles. Les résultats de cet essai pilote semblent confirmer l'hypothèse mais beaucoup de chemin reste à faire…
Bien que la plupart des démences de type Alzheimer concernent en priorité le cerveau, il a été rapporté que la maladie pouvait affecter l'œil, un organe plus facilement accessible à l'imagerie, selon Shaun Frost, doctorant dans un centre de recherche australien de Perth.
Des photographies de la rétine
« Aujourd'hui, il n'existe aucune méthode simple de détection de la maladie avant qu'elle ne soit à un stade avancé » rappelle Shaun Frost. La TEP et l'imagerie par résonnance magnétique sont susceptibles de montrer des modifications cérébrales, mais ce sont des techniques compliquées à mettre en œuvre et chères, qui ne peuvent donc pas être étendues à un large public.
« La rétine est située près du cerveau et les tissus rétiniens sont très proches de la composition des tissus cérébraux » a indiqué Shaun Frost dans une conférence de presse. « Notre étude a montré des modifications de la rétine qui pourraient permettre de détecter la maladie plus tôt. »
Dans son étude pilote, Mr Frost et son équipe ont examiné des photographies rétiniennes de 13 personnes atteintes de maladie d'Alzheimer, un nombre égal d'individus avec une atteinte cognitive modérée et 110 participants en bonne santé issus d'une cohorte australienne d'étude du vieillissement.
Mesure de l'artère et de la veine centrale de la rétine
Les photographies de la rétine ont été collectées et analysées par un logiciel semi-automatique pour examiner une grande variété de paramètres, incluant la largeur des vaisseaux sanguins. Les chercheurs ont calculé l'épaisseur de l'artère rétinienne centrale et de son équivalent veineux et le ratio entre les deux (AVR) pour chaque participant. Tous ont eu leur plaque sénile mesurée par PET scan en utilisant le composé de Pittsburgh B (PiB).
Ils ont trouvé le ratio AVR était plus élevé chez les patients avec la maladie d'Alzheimer (P = 0,001) et que leurs veines étaient plus fines (P=0,01). « Ensuite nous avons séparé les sujets du groupe contrôle en bonne santé entre ceux qui ont été testé positifs pour la plaque sénile et ceux qui étaient négatifs, et l'on a constaté une différence sur la rétine entre les deux groupes » a expliqué Mr Frost. Ces derniers patients ont été considérés comme ayant une maladie d'Alzheimer à un stade préclinique.
« En résumé, ces résultats indiquent un lien entre la maladie d'Alzheimer, les changements dans la rétine, et la présence de plaques séniles dans le cerveau » a dit Mr Frost.
« Le test n'est pas susceptible d'être utilisé seul, mais plutôt en association avec les biomarqueurs sanguins », a-t-il précisé.
L'étude est en cours et continue de recruter des participants, a-t-il indiqué à Medscape Medical News. Les chercheurs s'intéressent à d'autres modifications au niveau des yeux qui pourraient être reliés à la maladie d'Alzheimer, comme des cataractes supranucléaires et d'autres modifications au niveau moléculaire.
Simple, facile et pas cher
Maria Carillo, directrice médicale et scientifique de l'Alzheimer Association, à Chicago (Illinois) a expliqué à Medscape Medical News que cette étude semble indiquer l'existence potentielle de modifications dans la vascularisation de l'œil dans l'Alzheimer précoce.
« Un fond d'œil est un examen très peu cher et dont les ophtalmologues disposent déjà. Cette étude montre qu'il s'agit d'un outil très prometteur pour un dépistage précoce » indique le Dr Carillo.
Le modérateur de la conférence de presse, le Dr William E. Klunk (Western Psychiatric Institute and Clinic at the University,Pittsburgh, Pennsylvanie) a fait remarquer que cet examen est totalement non invasif et en corrélation avec l'atteinte cérébrale, bien que pas tout-à-fait. « Malgré le fait que la corrélation avec le PET scan ne soit pas parfaite, l'examen de la rétine est bon marché, largement disponible et sans radiation » a-t-il affirmé.
« Si l'on regarde l'ensemble des données, il semble que la moitié de la population qui avait des signes de la maladie au niveau cérébral a été positive au test. Donc, dès à présent, vous pouvez sélectionner la moitié des personnes dans la population qui auront peut-être un jour besoin d'un PET Scan ou d'une ponction lombaire. »
Plus de données sont nécessaires. « Tous les participants avec une atteinte cognitive modérée dans cette étude avaient la maladie d'Alzheimer », a-t-il ajouté. « De futurs essais devront inclure des sujets contrôles présentant une atteinte cognitive modérée, dont certains auraient la maladie d'Alzheimer et d'autres pas. Ce sera la première étape pour départager les sujets atteints par cette démence, avant de s'adresser à une population sans atteinte cognitive.»
Mr Frost et le Dr Carillo n'ont aucun conflit d'intérêt à déclarer. Le Dr Klunk est le co-inventeur de la technologie PiB commercialisée sous la marque GE Healthcare par l'université de Pittsburgh.