Certaines études suggèrent que la cigarette ou l'alcool peuvent être des « drogues d'entrée » pour les gens avant qu'ils ne passent au cannabis ou à la cocaïne. Amir Levine et ses collègues ont recherché les bases biologiques de l'effet facilitateur du passage de la nicotine à la cocaïne et découvert chez la souris que la nicotine augmentait la réponse à la cocaïne. Cette modification de la réponse ne survient que lorsque la souris est « pré-traitée » à la nicotine puis qu'elle reçoit en même temps une dose de nicotine et de cocaïne. Les chercheurs suggèrent que la nicotine augmente la capacité de la cocaïne à déclencher et amplifier l'expression du gène FosB qui contrôle une partie de la réponse comportementale à la cocaïne. Les chercheurs se sont aperçus que les données issues d'un petit groupe de lycéens de l'État de New York suivis de 15 à 34 ans étaient bien en accord avec celles qu'ils avaient obtenues chez la souris. La majorité des utilisateurs de cocaïne du groupe fumaient des cigarettes avant de commencer et se sont mis à la cocaïne alors qu'ils étaient des fumeurs actifs. « Nos résultats suggèrent que des interventions efficaces pourraient non seulement prévenir le tabagisme et ses conséquences négatives sur la santé mais aussi réduire le risque de progression vers la consommation chronique de drogues illégales » écrivent les chercheurs. Dans un article Perspective associé, la directrice du National Institute on Drug Abuse Nora Volkow note que ces résultats peuvent aussi conduire à envisager de nouvelles cibles moléculaires pour des médicaments agissant contre la dépendance.
