Dans une étude antérieure récemment publiée, cette équipe de chercheurs avait réussi à identifier, à partir de petits fragments d'ADN de l'agent responsable de la peste noire, une souche spécifique de la bactérie "Yersinia pestis bacterium" qui a été la cause de la mort de plus de 50 millions d'européens entre 1347 et 1351.
Aujourd'hui, les chercheurs ont analysé les restes osseux des victimes de la peste noire enterrés dans la fosse de "East Smithfield" à Londres. Après avoir vérifié la présence de la bactérie Y. pestis dans la pulpe dentaire de cinq corps, les chercheurs ont séparé l'ADN du pathogène des différents autres ADN (ADN humain, ADN de moisissures, etc.) ; ils l'ont extrait, purifié et enrichi. A partir de ces échantillons d'ADN, ils ont pu alors séquencer la totalité du génome de la peste noire.
Cette première dans la reconstruction d'un génome d'un ancien pathogène permettra de suivre les changements d'évolution et de virulence du pathogène à travers les âges. Ainsi, cette étude pourrait permettre une compréhension accrue de maladies infectieuses modernes, descendant de ce pathogène.
Ce travail de recherche a été publié le 12 octobre 2011 par la revue scientifique Nature