Parmi la trentaine de groupes sanguins qui existent, deux petits
nouveaux viennent d’intégrer la liste. Nommés Junior et Langereis, ils
concerneraient peu de gens mais pourraient expliquer quelques-unes des
difficultés consécutives à des transfusions sanguines, le rejet de certaines
greffes ainsi que des incompatibilités entre
une mère et son enfant à naître.
Un groupe sanguin consiste en une classification du sang en
fonction de l’absence ou de la présence de substances antigéniques à la surface
des globules rouges, c'est-à-dire des molécules qui peuvent être reconnues par les anticorps du système immunitaire. Le plus célèbre d’entre
tous est le système ABO, devant le système rhésus. La Société internationale de
transfusion sanguine dénombre aujourd’hui très précisément 29 groupes sanguins différents, qu’on ignore bien souvent.
Il faudra en ajouter deux petits nouveaux, découverts très
récemment par une collaboration internationale de chercheurs, dont de nombreux
scientifiques français de l’Institut national de la transfusion sanguine. Révélés dans la
revue Nature Genetics, ils se nomment Junior et Langereis.
À l’origine de ces nouveaux groupes, deux protéines nommées ABCB6 et ABCG2, appartenant
au vaste ensemble des transporteurs ABC (ATP-binding cassette), dont le rôle est de
faire traverser la membrane plasmique à un certain nombre de substances. Ces deux
molécules sont également en ligne de mire dans la résistance aux traitements
contre le cancer.
Les protéines ont dans un premier temps été purifiées, puis
identifiées. Les chercheurs ont utilisé les antigènes des deux groupes et ont pu constater
que certains échantillons de sang dont ils disposaient présentaient les anticorps
spécifiques. Cette réaction immunitaire révèle donc la présence de deux nouveaux
groupes sanguins, puisqu’il y a discrimination des cellules du sang. Des
mutations dans les gènes concernés ont même été retrouvées.
Le système ABO est le groupe sanguin le plus connu. Comme on
peut le voir sur ce tableau, en fonction de son groupe sanguin on présente ou
non des antigènes, ce qui définit en retour la présence de certains anticorps
spécifiques. Ainsi, il est important lors d’une transfusion d’injecter du sang
qui ne sera pas rejeté par le receveur. Il en va en réalité de même pour tous
les groupes sanguins définis : le système rhésus, le sytème Kell, le système
Langereis, le système Junior et tous les autres… © historicair, Wikipédia,
DP
Deux nouveaux groupes sanguins, plus de transfusions
réussies
Les problèmes associés à ces groupes sanguins sont très rares,
mais il existe malgré tout quelques populations à risque, parmi lesquelles une
partie de la population japonaise et les Gitans d’Europe. Pour ces personnes, le
danger est que certaines greffes ou transfusions pourraient ne pas prendre, ou qu'une
incompatibilité apparaisse entre une mère et son fœtus.
Les rejets de greffe ou de sang dépendent de la réaction immunitaire de
l’organisme puisque, pour se protéger, celui-ci cherche à distinguer les
éléments qui le constituent de ceux qui composent des agresseurs extérieurs,
dont il va chercher à se débarrasser. Certains rejets restent encore
inexpliqués, et les auteurs de l’étude pensent que ces protéines pourraient
parfois être les coupables.
Prenons l’exemple d’un patient Langereis négatif. Cela
signifie que ses cellules sanguines ne présentent pas la protéine ABCB6 à leur
surface. L’organisme peut alors fabriquer des anticorps visant spécifiquement
cette protéine, puisqu’elle n’est pas associée aux molécules présentes
naturellement dans le corps. Ainsi, lors d’une transfusion avec du sang Langereis positif, le système
immunitaire va percevoir ce sang injecté comme étranger, et les cellules qu’il
contient vont être détruites.
Après cette découverte, les chercheurs ne comptent pas en
rester là et vont tenter de trouver de nouveaux groupes sanguins. Ils estiment qu’il en reste dix ou quinze
qui n'ont pas encore été identifiés. S’ils viennent d’en révéler deux
simultanément, le dernier mis au jour datait d’une petite dizaine d’années.
L’entreprise dans laquelle ils se lancent risque donc de les occuper durant un
long moment encore…